在建設環(huán)境形塑過程中，城市設計扮演，了重要角色，除了引起環(huán)境功能的改變，更主要的是“對環(huán)境形式和意義的賦予”，涉及“空間的社會文化形式”。這種“賦予”不可化約為純粹的“技術或藝術活動”，而是包含了空間形式背后廣泛的政治經濟學基礎。
 
在對建設環(huán)境的形塑過程中，城市設計者的作用受制于社會系統(tǒng)復雜的政治經濟基礎。具體而言，城市設計實踐是公共部門依憑對環(huán)境開發(fā)活動規(guī)劃干預的“必要性”與“正當性”，在編制、實施和維護管理各個階段，與開發(fā)過程主要行動者進行互動，以影響和改變行動者的開發(fā)決策，使建設環(huán)境的開發(fā)結果朝著理想環(huán)境目標不斷接近。
 
這一實踐的“正當性”基礎是其“維護城市空間環(huán)境的整體利益與公共利益”。事實上，城市設計實踐主要是公共部門行政層面的政府行為，城市設計者有多少“合法資源”可以有效影響和約束開發(fā)者，獲得公眾的支持，并說服政治決策者，都不是一個可以簡單回答的問題，但這對于“城市設計究竟能產生何種實效”又是必須面對的。
 
欒峰將城市空間形態(tài)的演變歸結為“特定時空范疇內社會利益群體的社會行動與互動”。中鐵城際研究的城市設計實踐更多關涉具體空間層面的物質環(huán)境建設，而非寬泛的“城市空間形態(tài)”。
 
當代城市建設環(huán)境的形塑主要是通過城市（再）開發(fā)來實現的，城市開發(fā)中諸多社會行動者直接或間接地參與了這一過程。在此過程中，城市設計實踐作為城市規(guī)劃運作體系內的重要實踐層面，著重對于物質空間形態(tài)進行規(guī)劃的公共干預，干預的法理對象是建設環(huán)境公共價值領域。
 
城市設計作為一種公共行動，僅為對這些形塑建設環(huán)境的利益主體行為進行干預、導控的一種“利益協(xié)調與整合機制”，而并非是建設環(huán)境公共價值領域形成的直接動因。
 
因此，對城市設計實踐的角色研究，應對其具體實踐過程，以及城市設計者的行為（包括與開發(fā)行動者的互動關系）進行分析。
 
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